Она была уверена, что это конец.
Отец возник из ниоткуда, вооруженный своим верным мечем, он бросился на защиту любимой дочери. Она хорошо запомнила его в тот момент: высокий, широкоплечий, светлое лицо напряжено, а тонкие губы поджаты. Отец крикнул ей: «Беги!» И она побежала.
Вперед, не оглядываясь, уверенная в том, что папа бежит за ней, готовый в любой момент отразить атаку, преследующих их тварей.
Но она была не права. Его не было рядом, не суждено ему было покинуть ту проклятую поляну, он не вернулся. Позже, отряд, посланный на поиски, найдет среди красных от крови листьев его меч. А кто-то из зорких солдат обнаружит недалеко от поляны разорванный, испачканный плащ – вот и все, что осталось от смелого, верного капитана и любящего отца.
На глаза наворачиваются слезы, и девушка до боли закусывает тонкие губы. С тех пор прошло целых десять лет, а она почти каждую ночь представляет, что было бы, если бы она не сунулась в этот злополучный лес. Целых десять лет, каждый день, она проклинает себя за то, что так легко ослушалась отцовского наказа.
Если бы не она, он был бы сейчас с ней, он видел бы, как она росла, обучал ее всему, что знает сам. Они бы каждые выходные, как в детстве, делали человечков из хлеба и пекли картошку на углях. Ее жизнь была бы совершенно другой…
Ей надо взять себя в руки. Она уже не ребенок. Не семилетняя девочка, она почти что Защитник – воин, призванный спасти Континент от захватившего его зла. Совсем скоро она будет сражаться, она вступит в бой с этими кровожадными тварями, и тогда шансов у них уже не будет.
Только бы избавиться от этих кошмаров, прекратить оглядываться в страхе на свое прошлое, ведь как всегда говорил Маркус – ее бравый друг и наставник: «Нет хуже жалости, чем жалость к себе, и нет хуже тоски, чем тоска по необратимому». Спрыгнув с кровати, девушка решительно потянулась за брюками.
Спать больше не хотелось.
Глава 2. Защитники Континента
Так тихо бывает в Башне лишь по ночам, когда по каменным коридорам не носятся туда-сюда солдаты, когда классы не переполнены желающими поскорее закончить подготовку новичками, и даже с улицы не доносится привычного звона стали – верного признака очередной тренировки. По ночам Башня погружается в благоговейную тишину.
Девушка прекрасно знала, что кроме нее и пары дежурных, которые каждую ночь неотступно следят за ночным порядком, все остальные мирно спят в своих кроватях. Она почти одна в блаженной сонной тишине.
Забавно, что кадеты, оказавшись здесь впервые, очень долго плутают, путая лестницы и коридоры. Арес казалось, что она могла бы нарисовать подробный план Башни с закрытыми глазами, ни разу ничего не перепутав.
Вот он первый этаж. Огромные массивные двери, способные выдержать, наверное, любую атаку. Просторный холл с лестницей и тремя дверями: две по бокам ведут в казармы, мужскую и женскую, сейчас в них спят третьекурсники – ее выпуск. Другая дверь ведет в зал, а он, в свою очередь, в пищеблок.
Повара живут на втором – их небольшие комнатки расположены прямо над кухонным отсеком. На этом этаже также еще один зал – большой парадный, и ванные. Третий этаж гораздо интересней: там снова казармы, классные комнаты и тренировочный зал. На четвертом спят первокурсники, там же медпункт и комната отдыха – второе любимое место ее закадычного приятеля – Лоя.
Он часто прохлаждается там, когда не вертится на кухне.
Она на последнем, на пятом, где размещены комнаты наставников. Ее спальня когда-то принадлежала отцу. Они жили там вместе, и после его смерти она унаследовала ее, не в силах оставить. Наставники особо не возражали: каждый из них был знаком с Капитаном лично, а его дочь и вовсе выросла у них на глазах.
Девушке казалось, что она знает каждую нишу, каждый закуток, каждую трещинку в камне. Вот на втором этаже, перед комнатами поваров, слегка прожжен ковер: это какой-то умник из курсантов решил пошутить с хлопушкой.
А на дверном косяке, в комнате отдыха, кто-то выцарапал две буквы. Скорее всего свои инициалы. Младший лейтенант, заправляющий здесь, так и не выяснил, чьих это рук дело, и от бессилия сократил их летние каникулы аж на две недели. Лой тогда возмущался все лето.
Она прикрыла глаза, вдохнув любимый, привычный запах: железо, дерево, смола, кожа – так пах ее дом, который она вскоре покинет. Кем она вернется сюда? Победителем? Героем? Сколько гнусных тварей отправит к Предкам? Поскорее бы уже…
Ее шаги по коридору, освещенному одними только факелами, гулко отдавались меж каменных стен. Девушка бесцельно бродила по Башне, стараясь думать о чем угодно, только не о злополучном лесе и его проклятых обитателях.
Скоро, через каких-то пару дней, она должна будет отправиться в Дозор. Ее первый настоящий рейд, в котором она наконец-то сможет проявить себя по-настоящему.
Последние пару недель девушка провела в сладком предвкушении, так и представляя себе перед сном этот день: ясное, насыщенное небо, которое бывает только летом, изумрудно-зеленая трава, по ней скачет Арго – ее верный вороной конь.
И вот она в седле.
Упорный ветер треплет ее коротко стриженные соломенные волосы, тонкие губы поджаты, а глаза, голубые, как небосклон над ней, сосредоточены на стремительно убегающей в лес, Твари.
Скорее всего, это будет пикс – странное существо, внешне напоминающее человека. Почти добежав до заветного леса, пикс поймет, что не успеет – уж слишком быстрые копыта у Арго, и слишком настырный нрав у хозяйки могучего коня!
Пикс резко развернется, сузив полностью черные, лишенные зрачков и белков глаза, поднимет вверх свои тонкие длинные пальцы, и она увидит на них синеватые язычки пламени. Сейчас в ход пойдет старинное огненное заклинание. Но он не успеет атаковать. Станет ее первой жертвой.
Бывало и так, что в своих дерзких мечтах ей доводилось убивать и вольфов, а после – и вовсе, самых опасных из тварей – вампов.
Вообще, пиксы были самыми простыми в иерархии Тварей. Да, высшие, неизвестные людям, силы тоже наградили их недюжинными способностями.
Говорят, они могут создать огонь на кончиках своих пальцев и выпускать его на врагов. Одним дуновением способны пиксы снести с лица земли небольшое деревце. А что говорить о способности влиять на растения и воду!.. однако они смертны.
Они стареют, и убить их можно так же, как и любое другое живое существо.
Следующими уже шли неживые – бездушные трупы людей, отчаянно желающие лишь одного – отведать свежей человеческой плоти. Они не стареют, и простой выстрел в сердце вряд ли убьет их, поскольку их сердца уже давно не бьются.
Они не истекают кровью – она давно застыла в их жилах. Они не чувствуют боли или отчаянья – они мертвы.
Они сбиваются в стаи и нападают все вместе, потому что не умеют по-другому. И лишь меткий выстрел в голову способен упокоить их несчастные тела.
Вторыми по опасности признаны вольфы – они гораздо умнее и коварнее неугомонных мертвецов, поскольку сами, отчасти, являются людьми.
Когда солнце заходит за горизонт, и луна принимает свой пост на небе, они невольно превращаются в ужасных, кровожадных созданий. Их тела покрываются густой шерстью. Лица теряют человеческие черты, становясь похожими на дикие морды чудищ из старых приданий.
Они очень живучие. Бить тут надо наверняка.
И вот, наконец, вампы – мягкие ночные убийцы.
Те способны мыслить здраво и точно, они полностью контролируют себя. Они умны, хитры и безжалостны. Они могут бегать быстрее лошадей и прыгать с верхушек самых высоких деревьев без малейших повреждений.
Они бессмертны и прекрасны. Лишь неестественная бледность и голодный блеск в глазах отличают вампов от простых людей. Они охотятся только ночью, ибо солнечный свет губителен для них.
Они пьют кровь, протыкая острыми, как иглы, клыками плоть жертвы. Много простых смертных было завлечено их сладостными речами и необычайно прекрасной внешностью. Много сгинуло в их холодных объятьях.
Когда-то она слышала еще и про духов – неупокоенные мертвецы, как Неживые, но лишенные плоти. Они только и могли, что запугивать и изводить своих жертв.
Наверное, поэтому они и исчезли, по крайне мере, о них уже очень давно ничего не слышно…
Опасней всего в Тварях было то, как они размножаются. Один укус от вампа, вольфа или неживого способен навечно обратить человека в подобного им, кровожадного монстра.
Твари, подобно заразной болезни, за считанные дни заполонили собой почти весь Континент, используя людей в качестве скота, бесплатного корма и развлечения для их черных душ. Не все были согласны с такой участью – вскоре, после появления тварей, появились первые бунтовщики. Храбрые, сильные духом и телом мужчины и женщины, способные во что бы то ни стало отстоять собственные земли, жизни родных и близких.
